Светотень

Рассказ, написанный в соавторстве с одним прекрасным, невероятно талантливым человеком.

Мы не ангелы, парень,
Нет, мы не ангелы.
Там на пожаре
Утратили ранги мы.
Нету к таким ни любви, ни доверия.
Люди глядят на наличие перьев.
- Агата Кристи, «А мы не ангелы»

Яркие, по-осеннему прекрасные листья танцевали, повинуясь приказам еще теплого ветра. Кровавый закат лишь подчеркивал их красоту, заставляя цвета осени гореть вечным огнем. Под ногами тихо шуршали листья. Только этот своеобразный «шепот» нарушал неестественную тишину, окутавшую город. «Слушал бы и слушал», - подумал Максим. Он, не спеша, шел вперед, бесцельно и бездумно, вдыхая ароматы осени.
Резкий ледяной ветер ударил Максиму в спину, заставив поежиться. А с неба начал падать снег.
Была середина осени, снега сейчас не должно быть! Но он падал. Крупные хлопья кружились в воздухе, интересно сочетаясь с опадавшими листьями. Становилось все холодней…
Максим проснулся. В комнате было жуть как холодно. Обернувшись, Максим увидел распахнутое окно, через которое в комнату влетел желтый лист. Максим встряхнул головой и взглянул на часы, висевшие на стене. Полседьмого утра.
- Ветер, чтоб его, - буркнул парень и нехотя поднялся с кровати. Закрыв окно и опять укутавшись в одеяло, он внезапно понял, что что-то не так. Тихо. Тихо, прямо как в том сне. Даже часы не тикают…
Не тикают. Часы.
Максим посмотрел на циферблат. Секундная стрелка часов упрямо стояла на пятнадцатой секунде. Нащупав под подушкой телефон, парень, чуть прищурившись, взглянул на экран. Девять ноль семь.
Одеяло отлетело в сторону, каким-то загадочным образом задев люстру. Люстра опасно закачалась. Максим, ругаясь на ходу, натянул джинсы и принялся искать носки. Как назло, ни единой нормальной чистой пары не было.
- Идиот, - прорычал на себя Максим, натягивая носки – один кислотно-желтый (откуда он вообще взялся?), второй - черный в зеленую полоску. Свитер, по счастью, висел на стуле. Надев его и закатив рукава, парень кинулся в ванную, умываться. Взглянув на себя в зеркало, Максим хмыкнул. Черные волосы стояли жутким ежиком, расчесать их теперь было как минимум проблематично. Да и времени особо не было. Максим безуспешно провел расческой по волосам, существенно ничего не изменив. Зеленые глаза все еще спали.
- Не спать, - скомандовал себе Максим и открыл кран.
Напор был такой силы, что снес кран, ударив Максиму в нос. Парень, яростно чихая, попытался перекрыть воду. В этот момент в комнате зазвенел мобильный.
Ругаясь и чихая (воду, видимо, хлорировали), Максим кое-как перекрыл воду, выбежал в комнату и ответил на звонок.
- Макс, где тебя носит?! – раздался в трубке грозный бас директора фирмы, в которой работал Максим.
- Эм… - замялся парень, удивляясь, что директор сам ему позвонил, а не поручил это своей помощнице. – Видите ли, такое дело… у меня смеситель сорвало, я соседей чуть не залил…
- Вызови слесаря! – рявкнул директор. - Ты вообще помнишь, что сегодня важный совет? Ты должен был составить статистику и презентовать ее сегодня!
- Так я ее вчера переслал Андрею, - сказал Максим. - Я сегодня уже не успею, пусть он презентует, он в курсе, что к чему…
- Да уж, - директор тяжело вздохнул. – Хорошо, что есть такой Андрей. А если б не было? Огорчаешь ты меня, Максим, - добавил он уже спокойней. - Ладно, на этот раз прощаю. В следующий раз – уволю к чертям!
И отключился.
Максим облегченно вздохнул и сел на кровать.
- Отличное начало дня, - сказал он в пустоту. И еще сон… к чему этот снег осенью?..
---
- Он у себя?
- Да. Но, судя по сиянию за дверью, – недоступен.
- Что, снова за создание миров взялся?
- Да нет… В картишки с Люцифером режется.
- Он, кстати, тоже мне нужен…
- Эти два интригана многим нужны. Что-то случилось?
- А ты не слышал?
- Я много чего слышу.
- Я по поводу убийства Адаманта.
- А, слышал… Давненько уже не проливалась кровь ангелов. А тут так жестоко… Тебе поручили расследование?
- Да. И у меня недобрые новости: демон, совершивший убийство, из свиты Люцифера.
- Ого… Ну, брат, тут я тебе не помощник. Партия только началась. Так что раньше, чем через несколько дней, ты их не выцепишь.
- Нда… Хорошо, спасибо.
- Удачи тебе.
Спасибо, Лелуш. Я вышел и закрыл дверь.
На Небесах шёл дождь, и было по-осеннему холодно. В складках тёмно-серых облаков, по которым я шагал, собиралась вода и образовывала причудливых форм зеркала. Возле одного из таких зеркал я замедлил шаг и остановился – нужно было хорошенько подумать. Из лужи на меня смотрел ангел. Ангел достаточно старый, чтобы помнить падение Люцифера, но достаточно молодой, чтобы вспоминать времена его славы. Ангел достаточно сильный, чтобы пережить сражение на небесах, но достаточно слабый, чтобы работать там, внизу, с людьми. Ангел, который очень устал, и усталость эта серой грустью выглядывала из его бездонных глаз. Хотелось слиться с дождём, стать сотнями кристально чистых капель, чтобы забыться… чтобы забыть. Забыть перья, которые укрыли землю, как снег. Забыть опалённые огнём крылья, которые не смогли спасти своего хозяина от смерти. Забыть самого носителя этих крыльев, который окровавленный лежал на земле и безжизненными голубыми глазами смотрел в небо. Забыть, абстрагироваться от мыслей о его агонии. И подумать.
---
Максим шел по залитой дождем улице. За день, пока парень просидел дома с неработающим краном, дождь умудрился превратить город в мини-Венецию. Максим, чихая, направлялся в ближайший магазин. «Радости» дня не собирались заканчиваться. Дома отключили свет, в холодильнике была непривычная пустота, денег осталось с гулькин нос. Теперь Максим еще и начал заболевать. «Типичный понедельник», - подумал Максим, невольно прислушиваясь к хлюпанью воды в ботинках. На улице не было ни души. Парень опять вспомнил сон, вздохнул и тряхнул головой. Сейчас не время.
Магазин был закрыт. Максим только хмыкнул. Его, казалось, уже ничего не могло удивить. Домой идти не хотелось, поэтому он с урчащим от голода желудком пошел в парк. Точнее, он хотел туда пойти.
- Не трепыхайся, отдай по-хорошему, - услышал Максим хриплый мужской голос.
- Отстаньте, нет у меня ничего! – крик мальчика. Лет десять, может, двенадцать.
- Отдай деньги, дурик, и разойдемся.
- Нет!
Глухой звук удара. Максим, стиснув зубы, побежал на звук. В подворотне стояли четверо. Мальчишка и трое мужчин. «Так, хуже уже не будет», - уверил себя Максим и крикнул:
- Эй, придурки! Отстаньте от него!
Мужчины обернулись. Нехорошо усмехнувшись, один из них вышел чуть вперед и, поигрывая неведомо откуда взявшимся ножом, сказал:
- Герой, что ли? Иди отсюда, пока жив!
Максим усмехнулся в ответ.
- Мальчика отпустите.
Мальчишка, воспользовавшись ситуацией, нырнул в один из подъездов неподалеку, только его и видели.
- Ну все, парень, хана тебе, - рыкнул один из мужиков и, не теряя времени, кинулся на Максима. Парень присел и ударил кулаком в солнечное сплетение. Мужик скрутился, однако через некоторое время опять включился в драку. Еще один изловчился ударить Максима в скулу, за что получил по лицу. Парень краем глаза следил за мужчиной с ножом. Улучив момент, он выбил нож из рук противника, пропустив, правда, удар в печень. Охнув, Максим согнулся, и его тут же ударили по спине. Едва устояв на ногах, Максим не остался в долгу и ударил кулаком в живот. В этот момент в драку ввязался еще один человек. Окликнув нападавших, незнакомец опрокинул одного из мужчин на землю. Почувствовав прилив сил, Максим сбил с ног второго. Третьего неожиданный союзник Максима ударил ребром ладони в основание шеи. Мужчина упал.
Максим поднял глаза на своего помощника – а может, и спасителя – кто знает? Выглядел он весьма необычно. Белые волосы находились в творческом, видимо, тщательно обдуманном беспорядке, в светло-синих глазах отражалась бесконечное спокойствие и уверенность. Сам он был высокий и широкий в плечах. Одежда особо в глаза не бросалась, разве что была слишком чистой для такой погоды…
- Спасибо вам, - выдохнул Максим. Последствия драки давали о себе знать.
- Не за что, - улыбка чуть тронула губы молодого человека. Внезапно он прищурился и посмотрел куда-то за плечо Максима. Он тихо что-то шепнул и вновь посмотрел на парня. – Выглядите вы не самым лучшим образом. Пойдемте, я напою вас чаем и обработаю раны.
- О, не нужно, спасибо, - поспешно сказал Максим.
- Думаю, нужно, - критически осматривая Максима, мягко возразил парень и улыбнулся. – А ваш бурчащий желудок дает понять, что он голоден.
Максим неловко улыбнулся, протянул руку и представился:
- Максим.
- Александр, - парень с уважением пожал его руку. – Пойдемте, уже поздно.
- А с ними ничего не случится? – Максим кивнул в сторону лежащих на земле мужчин.
Александр бегло осмотрел их и сказал:
- Да нет. Сюда никто не сунется, а на утро они не будут помнить, что с ними произошло.
- Откуда вы это знаете?
- Не имеет значения. Просто знаю, - пожал плечами Александр. – Пойдемте, прошу вас!
Максим подчинился. Весь путь он проделал как в тумане. Лишь увидев перед собой дверь, он очнулся. Александр открыл ее и пропустил Максима вперед. Предложив ему присесть, Александр удалился на кухню. Максим с наслаждением опустился в кресло. Усталость охватила его тело; все четче проявлялись первые признаки простуды. Через некоторое время вернулся Александр с подносом. На подносе были две чашки горячего чая, чайник, тарелка с бутербродами, вата и аптечка.
- Выпейте сначала чай, - мягко попросил Александр. – А я пока займусь вашими ранами.
Максим кивнул и взял в руки чашку, медленно ее осушая. Было приятно осознавать, как чай согревал изнутри и, казалось, забирал на себя усталость и простуду. Необычное ощущение. Александр тем временем обработал раны на лице Максима, коснулся длинными белыми пальцами его висков и отошел.
- Ну вот и все, - парень чуть улыбнулся. – Вы ешьте.
- Спасибо, - улыбнулся Максим. – Я вам по гроб жизни должен.
- Не говори глупостей, - легко переходя на «ты», откликнулся Александр и сел в кресло со своей чашкой чая. Максим пожал плечами и принялся за бутерброды. Насытившись, он еще раз поблагодарил Александра и спросил, как выйти из этого района на свою улицу.
- А зачем выходить? Спустись этажом ниже, - пожал плечами Александр.
- То есть?.. – не понял Максим.
- Если я правильно понимаю, ты живешь… - Александр назвал адрес.
- Ну да.
- Тогда последуй моему совету. Извини, я не буду тебя провожать.
Максим попрощался и, выйдя из квартиры, узнал стены родного дома. «Забавный день у вас сегодня, Максим Игоревич», - подумал он и отправился спать.
---
Я знал того ангела с момента его сотворения. Это был весёлый парень, с которым было приятно проводить время. А как он был умён и силён! Неудивительно, что когда он окреп и набрался опыта, ему поручили работу ангела-хранителя. Ангела этого звали Адамант. Хорошее имя для телохранителя. И всё же его сокрушили.
Адаманту выпало быть ангелом-хранителем человека, которого звали Максим. Это был ничем не выдающийся паренёк, не хуже и не лучше других людей. Неясно, чем он мог заслужить себе честь иметь в заступниках такого могучего ангела, но… Мактуб – так было решено.
Адаманта не стало четыре дня назад. Это событие шокировало всё население Небес – уж очень давно силы Тьмы не вступали в открытую конфронтацию с силами Света. А уж чтобы дошло до убийства… И ведь это было больше, чем простое убийство. За четыре дня расследования я в этом убедился. Мне удалось напасть на след убийцы. Это был демон. Его звали Хоул.
Хоул был легендарной личностью в противостоянии Света и Тьмы. Умный, хитрый, сильный, гордый – одним словом, опасный. Впервые он отличился во время битвы на Небесах. Много ангелов тогда полегло от руки Хоула. Я видел его в бою: это была идеальная машина смерти. И мне очень повезло, что я не сошёлся с ним лицом к лицу. А ещё, не смотря на своё могущество, Хоул был очень скользким типом – он был первым, кто сбежал с Небес, прежде чем большая часть восставших ангелов была повержена. После этого ещё много раз Хоул доставлял хлопоты адептам Света – он стал правой рукой Люцифера, его незримой боевой машиной. И вот снова.
Все улики указывали на причастность демона к убийству. Во-первых, мелкие прилипалы – жалкое отродье ада, недодемоны – видели, как он крутился возле Максима последние несколько недель. Во-вторых, специалисты из разведывательного управления Небес зафиксировали на месте убийства фрагменты ци Хоула – а ци, как известно, подделать невозможно. И, наконец, на официальный запрос к соответствующему ведомству преисподней был получен ответ, что Хоул не появлялся в их штаб-квартире уже около нескольких недель. Конечно, сложив два и два, можно прийти к выводу, что Адаманта убил Хоул. Ещё одним аргументом в пользу этой версии было то, что, по всему, только Хоул был достаточно силён (не считая Люцифера), чтобы сокрушить Адаманта. Но непонятными оставались его мотивы. Провокация? Вряд ли: обе стороны сейчас не настолько сильны, чтобы развязывать Третью Мировую (а ведь за первые две человечество обязано благодарить, увы, именно нас…). Быть может, зависть? Желание померяться силами и определить: кто всё таки лучший? Возможно. Но была у меня и другая версия, которую помогал раскрутить мне старый друг… Моей же задачей на данный момент было найти Хоула. Демон отлично замёл следы, но не стоит недооценивать и мой опыт – я вычислил мерзавца. И следы эти привели меня на… Землю. В Сибирь.
---
Воскресенье подошло как-то слишком незаметно. За прошедшую неделю Максим довольно неплохо познакомился с Александром. Он не очень-то разговорчив, но каждое его слово было на вес золота. Он был многогранен и неоднозначен одновременно. К сожалению, общаться с Александром не всегда получалось. По вечерам его дома не было, днем Максим пропадал в офисе, поэтому они виделись только утром.
Но, вернемся к насущному.
Этим светлым воскресным днем Максим вышел в центр города, точнее, на набережную. Он шел, вдыхая ненавязчивый запах осени и глядя в небо. Было в меру холодно, и было приятно просто идти и ничего не делать. Максим купил себе кофе в ближайшем автомате. Кофе, конечно, оставлял желать лучшего, но все равно что-то в этом было – идти и чувствовать божественный аромат, чувствовать тепло в руке, сжимающей стаканчик, ощущать, как медленно стекает теплая жидкость по горлу в желудок. «Божественно», - оценил Максим и увидел Александра. Он сидел на лавочке и смотрел в небо. Максим подошел ближе и замер. Александр задумчиво смотрел на солнце. Не щурясь и моргая.
- Привет, - сказал Александр, повернувшись. Максим чуть вздрогнул.
- Привет. Ты знал, что я здесь?
- Догадывался, - уклончиво ответил Александр. – Ты спешишь куда-нибудь?
- Да нет, - ответил Максим. – А что?
- Можешь составить мне компанию? Здесь так скучно, - пожаловался Александр. Максим улыбнулся.
- Да не вопрос. Кофе хочешь?
- Кофе? – поднял брови парень.
- Ты что, кофе никогда не пил?
Александр отрицательно покачал головой. Максим улыбнулся.
- Тут неподалеку есть неплохая кофейня, - Максим выбросил стаканчик с недопитым кофе в урну. – Предлагаю сходить туда.
Александр поднялся.
- Ты же покупал кофе в автомате, - заметил он.
- Это не кофе, - отмахнулся Максим.
- Если честно, я не хочу идти в кофейню, - сказал задумчиво Александр. – Я куплю в автомате.
Максим только пожал плечами. Они подошли к автомату, Александр, быстро освоившись с системой, заказал кофе, отпил… и выкинул стаканчик с едва тронутым кофе в урну, стоящую рядом.
- В жизни такой гадости не пил! – возмутился он.
- Я предупреждал, - пожал плечами Максим. Они вернулись к лавочке и сели.
- Знаешь, - начал Максим. – Я очень рад, что познакомился с тобой. Нет, правда, - Александр задумчиво склонил набок голову. – Не только потому, что ты мне тогда помог… Я просто очень давно ни с кем так не разговаривал. Просто так. Спасибо за это.
Прозвучало как-то слабо и пафосно. Парень даже растерялся, не зная, как отреагирует Александр.
- Только не говори, что у тебя нет знакомых, с которыми ты бы мог…
- В том-то и дело, - Максим чуть вздохнул. – Все люди, с которыми я общаюсь, общаются со мной только когда им нужна моя помощь. Разве это нормально?..
- Тебя, похоже, это устраивает, - жестко заметил Александр.
- Конечно, нет!
- Конечно, да. Если человека что-то не устраивает, он меняет свою жизнь. Ты не меняешь – значит, тебя все устраивает.
- Не правда. Я не хочу так жить. Но, видимо, такова моя судьба…
- О чем ты? – Александр усмехнулся. – Судьба – да, есть такое понятие. Но прелесть судьбы в том, что ты ее можешь сам изменять. А плывя по течению, судьба приведет только в одно место, где сырая земля и надгробья. Судьба, - Александр фыркнул и добавил ни к селу, ни к городу: – Людям посылаются испытания, которые они могут преодолеть. Не больше, не меньше – четко по их возможностям.
- Не согласен, - тряхнул головой Максим. - Хотя бы та же ситуация понедельника. Ты думаешь, я бы справился?
- Справился, - уверенно ответил Александр. - Только последствия были бы другими.
- Почему ты так уверен?
- Я же сказал. Каждому дается по его возможностям. К тому же, у тебя была альтернатива – ты мог и пройти мимо, не обратив внимания на мальчика.
- Тоже мне – альтернатива, - фыркнул Максим, удивившись, откуда Александр знает о мальчишке.
- И тем ни менее, она была. Судьба – это последовательность подобных ситуаций. Судьба и строиться на твоем выборе.
- Откуда ты все это знаешь?
- Разве это имеет значение? – чуть склонил голову Александр.
- Имеет, - уверенно ответил Максим.
Александр вздохнул.
- Долго рассказывать, да и ты многого не поймешь. Просто прими на веру. Кстати, - сменил тему Александр. – Предлагаю двигаться в сторону дома – сейчас осень, темнеет раньше.
Максим осмотрелся. На набережной уже зажглись первые фонари. «Но время не могло так быстро пролететь!» - подумал он.
- Пойдем, - Александр поднялся. – Приглашаю на чай. У меня до сих пор во рту привкус этого твоего кофе.
Максим поднялся и всю дорогу домой задавал себе только один вопрос: «Кто он такой?..»
----
Леса этого мира были очень древними и могучими: каждое дерево было практически неисчерпаемым источником ци. Очень жаль, что люди стали использовать их совсем в других целях…
С каждым шагом я ощущал Хоула всё отчётливее и в один момент понял, что он здесь не один – нечто могучее, источающее силу, находилось очень близко от него. Определить, кто или что это я не мог – источник силы был будто спрятан в непроницаемый кокон. Я достал меч. Вряд ли, он поможет – Хоулу я не соперник. А если он был в компании, то и подавно. Но упустить его я тоже не имел права – демон мог залечь на дно, да залечь так, что потом его было бы не найти.
Чутьё вывело меня на поляну широкую лесную поляну.
- Ну здравствуй, Виктор.
---
Зайдя в подъезд, парень попросил Александра его извинить, и зашел к себе в квартиру. Первое, что бросилось в глаза, было распахнутое настежь окно в гостиной. И темный силуэт, сидящий в кресле. Максим остолбенел. Фигура в кресле чуть приподнялась. Блеснули кроваво-красные глаза. Максим не мог пошевелиться – этот взгляд приковал его к полу. В этот момент в комнату «влетел» Александр. В его руке блеснула сталь. Меч?..
Фигура усмехнулась и через окно выпрыгнула из комнаты. Александр опустил руку с мечом.
- Жив?
Максим кивнул.
- Ну и отлично, - меч исчез из руки Александра. – А я-то думал…
- Саша, - перебил Максим. – А что происходит? Кто это? И этот меч…
- Я не уверен, что ты должен это знать…
- Саня, блин! – психанул Максим. – Хватит говорить загадками! Тоже мне, великий конспиратор!
- Не кипятись, - примирительно поднял руку Александр. – Пойдем в мою квартиру. Тебе нужен чай.
- Не уверен, - откликнулся Максим, но спорить не стал.
Они поднялись этажом выше. Войдя в квартиру, Александр предложил парню подождать некоторое время. Максим сел за кухонный стол и стал рассматривать картину на стене. Александр заварил чай, разлил его по кружкам и сел напротив Максима.
- Итак, что ты хочешь знать?
- Все. Кто ты, кто это был и что вообще за суета вокруг меня?
Александр вздохнул и размешал ложечкой в чашке сахар.
- Это сложный разговор, - начал он. – Сложный во всех аспектах. Поэтому, прошу тебя, не кричи, - он поставил чашку на стол и потер виски. – Ну, если коротко, то… я – ангел.
Максим нервно засмеялся.
- Да уж, и при этом просто душка, - съязвил он.
- Ты не понял, - не оценил шутку юмора Александр. – Я и вправду ангел. Я не знаю, как объяснить, чтобы ты понял. Просто прими как факт. Тот, кого ты сегодня имел несчастье видеть в своей квартире – демон. Хотя я могу ошибаться, - задумчиво произнес он. – Слабоват он для демона. Хотя, кто их знает…
- Саааша, - Максим обхватил голову руками. – Не усложняй все так, будь любезен. И так голова сейчас взорвется…
- Прости, - Александр отхлебнул чай и продолжил. – А суета вокруг тебя… хм. В общем, твой ангел-хранитель был убит. Убит жестоко. Возможно, это сделал демон – не знаю. А я сюда пришел, чтобы тебя защитить. Ведь ангела просто так не могли убить….
- Тогда зачем?
- Возможно, Люцифер охотится за твоей душой, - пожал плечами Александр. – Было высказано мнение, что, возможно, у тебя очень чистая душа.
- Да? – удивился Максим. – Но ведь… это не так…
- Почему? – склонил голову набок ангел.
- Ну… я же не лучше других. У меня не может быть абсолютно чистая душа.
- Самое удивительное, что я с тобой солидарен, - серьезно сказал Александр. – Ты обладаешь качествами хорошего человека. Душа у тебя чистая, не спорю. Но заинтересовать Люцифера ты не можешь. Я так думаю.
- То есть я – посредственность? – огорчился Максим.
- Как раз нет. Будь ты посредственным, я бы с тобой не разговаривал.
- Дааа, - Максим потер виски. – Какой кошмар…
- Ты сам попросил рассказать все, - пожал плечами Александр.
- А это все?
- Нет, конечно. Как любит повторять Виктор, бесконечно только знание и вера. Хотя здесь можно поспорить…
- Подожди. Кто такой Виктор?
Александр улыбнулся и посмотрел в окно.
- Тот, которому ты обязан знакомству со мной.
---
На поляне над недавно сделанной насыпью стоял Лелуш.
- Ты?!
- Я, Виктор, я, - в голосе Лелуша слышалось удовлетворение и даже… гордость.
- Но… Что, что ты тут делаешь? – в голове метались мысли – одна безумнее другой.
- Я закапываю тело Хоула. Неплохой у меня трюк с ци получился, не так ли? А ведь все думали, что её подделать нельзя, - Лелуш подмигнул мне.
- Но как?! Зачем? Что всё это значит?
- Не слишком ли много вопросов для одного дня? Мне ведь ещё нужно спешить в нашу штаб-квартиру – как бы не подумали там чего лишнего…
- Я уже начинаю думать «лишнее».
- На то ты и сыщик, братец, ведь так? - Лелуш медленно достал свой меч. – Но меня не должно это волновать, ведь сейчас ты падёшь. И падение твоё станет следующей ступенью, ведущей к моему вознесению.
- Что ты несёшь, Лелуш?! К какому вознесению? Ты не в своём уме! – я пытался установить ментальный контакт с группой поддержки, но, похоже, эта местность блокировала все мои попытки.
- О, нет… Я соображаю предельно трезво. А вот тебе следовало быть более осмотрительным. На что ты надеялся, когда пытался встретиться с Хоулом в одиночку? Да он бы испепелил тебя одним лишь взглядом! Шушера вроде тебя недостойна даже попытаться схлестнуть с ним мечи! – Лелуш усмехнулся. – Не-е-ет, лучше бы ты подождал, пока Люцифер со Стариком доиграют. Тем более, что играть им осталось недолго. Но ты об этом уже не узнаешь.
Лелуш совершил стремительный рывок, и я едва успел парировать атаку. Сейчас кокон материализовался вокруг него, и я понял, что шансов устоять у меня не больше, чем у тонкого деревца, на которое надвигалось торнадо. Удар, второй, третий – широкое лезвие меча Лелуша резануло по моей левой руке.
- Остановись, Лелуш. Одумайся, всё ещё можно исправить!
- А мне не надо ничего исправлять – всё идёт по плану! Я буду уничтожать вас по одному, давать, как крыс. Пока не останутся те, кого я выберу, те, кто присягнёт мне. И правление Люцифера падёт! А потом мы пойдём дальше…
Фехтовать становилось всё сложнее – я чувствовал, что ци покидала меня, неумолимо вытекая из ранения.
- Тебе не развязать новую войну! Тебя остановят!
- Остановят? Вряд ли. Ты вот сейчас пытаешься меня остановить. И как, получается?
Я совершил обманный манёвр, и Лелуш на него повёлся. Мой меч полоснул его плечо, но видимых ранений не нанёс – кокон в виде белого марева надёжно хранил своего хозяина.
- Презираю вас! Жалкое подобие былой мощи ангелов!
И это произошло – меч предательски крутанулся и вылетел из моей руки. Лелуш ударил ногой мне в грудь, и я пролетел несколько метров, врезавшись в дерево.
Сил сопротивляться не осталось – и Лелуш это чувствовал. Он не спеша подошёл ко мне и безмолвно занёс меч. И тут прозвучал голос:
- Кажется, кто-то упомянул моё имя?..
---
Максим молча пил чай. То, что говорил Александр – чушь, и чушь несусветная. Какие ангелы, демоны, Люцифер? Это же сказки для верующих и фэнтезистов! «Хотя, - напомнил себе Максим. – Ты тоже фэнтезист.» Мысли упрямо не хотели укладываться в голове. Это было слишком сложно – поверить. В детстве он верил в фей, живущих в цветах, в единорога, живущего в лесу неподалеку. Он разговаривал с соседскими собаками и думал, что понимал их язык. Но ему же далеко не шесть, он давно не верит в магию… И тут, на двадцать четвертом году жизни, является некто, утверждающий, что он ангел. Так и с ума сойти недолго.
- Я не верю, - едва слышно сказал Максим. – Я не понимаю!..
- Я не жду от тебя понимания, - спокойно ответил Александр. – И, более того, я не буду тебе ничего доказывать. Но для тебя было бы проще поверить.
- Я не умею верить.
Максим посмотрел в окно. «Он сидел и пил чай на кухне у ангела». Бред. Или начало чьей-то книги. Одно следствие другого. Максим вспомнил глаза демона. Почему-то демон казался ему более реальным, чем Александр, сидящий напротив. Вспомнив эти жуткие глаза и меч в руке Александра, растаявший, словно дым, он был уже морально готов поверить… Парень сложил голову на край стола и закрыл глаза.
- Тебе нужно отдохнуть, - заметил Александр. – Тебе завтра на работу.
- Ты предлагаешь мне вернуться в комнату, где сидел демон? – равнодушно поинтересовался Максим, приоткрыв один глаз. – Замечательно.
- Останься здесь, не проблема, - ответил Александр. – Я все равно спать не собирался.
- Ты думаешь, я после твоих откровений заснуть смогу? – спросил Максим.
- Но спать тебе все-таки надо. Ты же человек.
Максим сдался. Может быть, новый день принесет хоть какую-то ясность.
- Спасибо тебе, - искренне сказал Максим и поднял голову со стола. – Я, с твоего позволения, воспользуюсь приглашением.
«Что-то слишком много пафоса за один день…»
- Отлично, - Александр проводил парня в гостиную. Расстелив постель, Максим лег и попытался уснуть. Засыпая, Максим увидел Александра, читающего в кресле какую-то книгу. Парень вздохнул, что-то буркнул себе под нос и уснул.
---
Лелуш рывком развернулся.
В нескольких метрах от нас стоял высокий, закутанный с головы до ног в длинный чёрный плащ, мужчина в шляпе. Впрочем, это был не мужчина.
В вытянутой левой руке он держал пистолет огромных размеров – примерно с половину самой руки. Через мгновенье прогремел гром выстрела, и из ствола вырвалось пламя. Лелуша отбросило в сторону, а незнакомец сдул с пистолета дымок, спрятал его за пазуху и снял шляпу. Это лицо нельзя было не узнать – передо мной стоял Люцифер.
- Мечи, копья… - он подошёл ко мне. – Как дети малые, честное слово. Вы бы ещё на лошадях схлестнулись. Это же даже не прошлый век!
- Что ты здесь делаешь?
- О, да не стоит благодарности за спасение – ты бы на моём месте поступил точно так же. Как добрался, говоришь? Без проблем, местные авиалинии очень комфортабельные. Как здоровь…
- Довольно паясничать. Как ты узнал, что Лелуш будет здесь?
- Ну ты что же, почтенный, совсем за дурака меня держишь? Свои связи, как никак, каналы, возможности. Или думаешь, я просто так со Стариком в картишки бодаюсь? – он подмигнул.
- Ты знал, что он убил Хоула?
- Конечно. Я знал, что он убьёт его задолго до этого события. Поразительно всё таки, какие вы, ангелочки, близорукие – под вашим носом разрасталась такая угроза, а вы ничего не заметили… Диву даюсь, ей Богу!
- Почему ты его не остановил?
- Я стар, Виктор. Мне очень скучно. Игра в преферанс на души человеческие мне давно набила оскомину. А тут, в кои то веки, выпала такая возможность поразвлечься! Да на моих глазах разворачивался практически детектив! Мы даже пари со Стариком заключили! Впрочем, я снова проиграл, но… это сейчас не имеет значения, - он улыбнулся.
- И ты спокойно отнёсся к тому, что демона из твоей свиты, твоего близкого соратника, убьют?
- Я не нянька ему, - Люцифер пожал плечами. – Он меня о помощи не просил. С чего бы мне ему помогать?
Гад. Такие могущественные воины слегли, а эта тварь обо всём знала и ничего не сделала.
- Он тоже знал об этом, не упускай этого из виду.
Я удивлённо вскинул бровь.
- Я не читаю твои мысли. Я просто очень стар, - Люцифер снова улыбнулся, подошёл ко мне и подал руку.
Я оттолкнул его руку, попытался встать, застонал и рухнул, где лежал. Люцифер пожал плечами и отошёл.
- А Адамант! Кто убил Адаманта?
- Лелуш и убил.
- Но… Но разве ангел может убить ангела?
- Ангелы, демоны… Все мы ангелы, Виктор. Точнее, все мы не ангелы. Уже давно. Конечно, мог.
- Но зачем?!
- Зачем? Ну, пораскинь мозгами, хоть на пять минут. А зачем я поднял восстание на Небесах?
- Гордыня?
- Что-то вроде этого, - Люцифер почесал нос.
- Тогда почему ты ему не помог, если обо всём знал?
- Потому что Лелуш – слизняк. Я поднял восстание, и достиг цели – в некоторой мере. А это отребье убило двух могучих ангелов и ничего не добилось.
- Может и добилось бы – ты ему помешал.
- Я… - Люцифер запнулся. – У него не было шансов, - сказал он и глубоко вздохнул.
- Ну да, ну да… Ну, а меня-то зачем спас?
- А это, с твоего позволения, останется моей маленькой тайной, - он снова подмигнул и противно захихикал.
- Ещё два вопроса.
- Валяй, раз уж я здесь, - Люцифер подошёл к телу Лелуша, перевернул его ногой и поковырял рану носком ботинка.
- Откуда у Лелуша такая невероятная сила?
- Да не так уж он и силён, - он хмыкнул. – Впрочем, это хороший вопрос. И ответ на него найди сам – зарядка для мозгов. Ну, а если не справишься – спроси у Старика, сегодня вечером он свободен.
- Ладно. И последнее: Максим. Имеет ли он какое-то отношение ко всему этому?
- Ты знаешь… Имеет. У него и правда очень чистая и сильная душа. И Лелуш выбрал его себе как первый трофей – первая душа, которая будет принадлежать ему.
- Значит я не зря приставил к нему охрану…
- Зря! – Люцифер расхохотался. – Я ведь тоже не дурак, мой посланник дежурил около этого человека задолго до того, как к нему присоединился Александр.
Я набрал в себе силы и приподнялся.
- Ну, если на сегодня больше вопросов нет, позволь откланяться, - Люцифер слегка поклонился и надел шляпу. – Будет время и желание – заглядывай, уважь старого врага своего.
- Как-нибудь обойдусь.
- Твоё право. Кстати, мы тут довольно сильно попортили баланс энергий. Я бы сжёг тут всё к чертям, а людям бы сказал, что упал метеор. Но, это не ваш стиль, я знаю. Так что, поступай как хочешь. Он развернулся, махнул рукой и скрылся за деревом.
---
Максим проснулся от навязчивого запаха кофе. Он открыл глаза. Рядом с ним стоял столик, а на нем стояла чашка с кофе. Напротив дивана в кресле сидел Александр с чашкой в руках.
- Доброе утро, - улыбнулся он.
- И вправду доброе, - улыбнулся в ответ Максим. – Привет.
Он сел и, взяв в руки чашку, отхлебнул кофе и зажмурился.
- Божественно.
- Согласен, - Александр грустно улыбнулся. – Максим, мне нужно уходить.
- Не понял, - Максим рассеянно посмотрел на ангела.
- Меня ждут, - Александр посмотрел в окно и, поставив чашку на стол, поднялся на ноги. – Мое дело закончено, демоны тебя не побеспокоят. Я ухожу.
- Но ведь… - Максим осекся, поднялся с дивана, поставил чашку и протянул руку. Александр с уважением ее пожал.
- До свидания, Максим. Я буду навещать тебя.
И вышел через окно.
Максим, все еще спящий, сначала не понял, что произошло. А когда понял, кинулся к окну. Ни на земле, ни в небе Александра не было.
«Может, это все сон?»
Максим обернулся и увидел на ковре широкое белое перо. Он поднял перо и улыбнулся. «До свидания… ангел».
---
Так и закончилась эта история. Прах к праху, истина к истине, неизвестность к неизвестности. Проходя мимо дома Максима, я остановился и посмотрел в его окно. Сзади ко мне подошёл Александр.
- У этого парня всё будет хорошо.
- Это была далеко не последняя битва за его душу. За души всех людей. Иногда мне кажется, что этим битвам не будет конца.
- Но ведь в итоге, в этом и заключается жизнь, не так ли? Как там сказал Булгаков? «Что бы делало твое добро, если бы не существовало зла, и как бы выглядела земля, если бы с нее исчезли тени? Ведь тени получаются от предметов и людей…»
- Ты как всегда прав, дружище. Значит, будем бороться. Будем жить.

"Здесь водятся драконы"

Рассказ великого маэстро жанра Роджера Желязны

Здесь водятся драконы

Давным давно жил один король, который правил очень маленьким королевством. Королевство на самом деле было маленьким, и большинство людей в окрестных землях даже не подозревали о его существовании. Дело в том, что страну окружали непроходимые горы. Поэтому путешественники обходили их кругом, вместо того чтобы напрямик пересекать королевство. Сам же король полагал, что его владения достаточно обширные и не хуже, чем у других королей. Одним словом, королевство как королевство.
В этом королевстве почти не было людей, которые покидали бы его пределы, а потом возвращались и рассказывали о других землях. Люди просто боялись путешествовать. Они боялись драконов.
При этом, заметьте себе, они никогда драконов не видели, но все равно очень боялись их.
А произошло это оттого, что на всех картах, существовавших в королевстве, было показано, что оно со всех сторон окружено драконами – драконы здесь, драконы там, драконы повсюду. Словом, вокруг одни драконы. И все это из за мистера Гибберлинга.
Кто такой мистер Гибберлинг? О, мистер Гибберлинг был королевским картографом. (Это означает, что он был единственным человеком в королевстве, кто имел право изготавливать географические карты.)
Мистер Гибберлинг стал королевским картографом потому, что и его отец и его дед были также королевскими картографами.
Мистер Гибберлинг научился своему ремеслу от отца, а тот в свою очередь научился ему от своего отца.
Поскольку королевство редко кто нибудь посещал, а королевские подданные не часто перебирались через горы, королевскому картографу было сложно точно узнать, что и где находится на окружающих королевство землях. Поэтому, как научил его отец (которого научил этому его отец), если он не знал, что находится в каком то конкретном месте за пределами королевства, мистер Гибберлинг брал перо и причудливыми буквами размашистым росчерком писал:
ЗДЕСЬ ВОДЯТСЯ ДРАКОНЫ
После этого он, довольно улыбаясь, потирал руки, потому что ему удалось описать еще одну неизведанную территорию.
Разумеется, поскольку он не знал, что лежит за пределами королевства, вскоре оказалось, что во всех направлениях мир населен драконами. (А еще он пририсовывал под всеми надписями маленькие изображения огнедышащих существ, рычащих и хлопающих крыльями, что, конечно, не способствовало развитию туризма.)
Вот почему все так боялись драконов, которых никто никогда не видел. Не веришь?
Но я думаю, что, если твой папа поедет на заправочную станцию и попросит дорожную карту, где будет написано «Здесь водятся драконы» и рядом нарисована маленькая картинка вроде тех, что рисовал мистер Гибберлинг, твой папа обязательно выберет другой маршрут.
Итак, поскольку все карты в королевстве показывали кругом одних драконов, извергающих пламя и очень страшных, люди в королевстве сидели дома. Безопасных дорог из королевства не было.
Но вот однажды, готовясь ко дню рождения принцессы, королевской дочери, король задумал устроить необыкновенный праздник.
– Я хочу, чтобы на празднике был фейерверк, – сказал он.
– Хорошая мысль, сир, – сказал первый советник.
– Да, в самом деле, сир, очень хорошая мысль, – сказал второй советник.
– О да, ваше величество. Очень, очень хорошая мысль, – поддержал третий советник.
– Хм, а как мы его устроим, сир? – спросил четвертый советник, которого не очень любили при дворе (однако его вдовая тетушка была хорошей приятельницей королевы, поэтому король держал его при себе, несмотря на его привычку задавать неудобные вопросы). – Человек, который изготавливал фейерверки, умер лет десять назад, – объяснил он, – и никому секреты своего ремесла не передал. Поэтому последнее время представлений с фейерверками не устраивалось.
– Тем не менее его надо устроить, – заявил король, – потому что я так хочу.
– Да, – сказал первый советник.
– Надо устроить, и все тут, – согласился второй.
– Потому что так хочет король, – сказал третий.
– Но как? – спросил четвертый.
– Ну… мы можем… ах да – привезти все необходимое из за границы, – сказал первый.
– Да, из за границы, – согласился второй.
– Вот вот, из за границы, да, – подтвердил третий.
– Откуда? – спросил четвертый.
– Ну, э э… мы можем привезти фейерверк из… хмм…
– Да, мы можем ввезти его из Хмм, – согласился второй.
– Я только хмыкнул, а не назвал страну, – возразил первый.
– О, простите. Я подумал, что вы имеете в виду город Хмм на реке Мм. Но теперь я и сам понимаю, что это слишком далеко.
– Почему бы нам не посмотреть по карте? – спросил третий.
– Прекрасная мысль, – согласился второй. – Возьмем карту и посмотрим.
Так они и поступили.
Они склонились над картой и стали ее изучать.
– На востоке драконы, – сказал первый.
– …И на западе драконы, – сказал второй.
– …И на севере драконы, – сказал третий.
– …И на юге драконы, – сказал четвертый. – Похоже, они обложили нас со всех сторон. На этой карте только и есть наше королевство да драконы. Значит, мы не можем ввезти фейерверк из за границы.
– Что ж, ничего не поделаешь… – вздохнул первый.
– Однако король этого хочет! – возразил второй.
– Но где же мы достанем все необходимое? – спросил третий.
И тут у первого советника возникла идея:
– Что такое дракон, в конце концов?
– О, он такой большой! – развел руками второй.
– …И опасный, – продолжил третий.
– …И ужасный, и чешуйчатый, и могучий, и огнедышащий, – закончил четвертый. – На карте даже картинка есть, много картинок.
– Вот вот – сказал первый, – для нас главное, что драконы извергают пламя, как римские свечи, вулкан Везувий, пушки хлопушки, огненные колеса, голубые ангелы, нормандские огни, не правда ли?
– По крайней мере, так о них рассказывают, – подтвердил второй.
– Да, действительно, – согласился третий.
– Когда хоть кто нибудь из вас последний раз видел дракона? – спросил четвертый.
– Ну… – протянул первый.
– Хм… – задумался второй.
– Ээ… – промычал третий.
– Мне просто интересно, – сказал четвертый. – Я то сам ни одного не видел.
– Ну и что? Это ничего не доказывает, – пожал плечами первый.
– А теперь послушайте: если мы не можем ввезти фейерверк, почему бы нам не раздобыть дракона для той же самой цели? Пламя, разноцветные огни и тому подобное?
– Сногсшибательная идея! – обрадовался второй. – Достать дракона.
– Поздравляю! – сказал третий. – Блестящая мысль. Драконов, судя по карте, повсюду полно, а фейерверки в дефиците.
– Да, – усмехнулся четвертый. – Очень бы мне хотелось посмотреть, как вы раздобудете дракона.
– Я немедленно доложу это предложение королю, – сообщил первый советник.
– О да, конечно, – воскликнул король. – Это будет очень оригинально – дракон на дне рождения принцессы! Почему я об этом не подумал?
– Для этого у вас существуют советники, – сказал первый советник.
– Немедленно пошлите за драконом, – приказал король, – и чтобы он был средних размеров и извергал разноцветное пламя.
– Слушаюсь, сир, – сказал первый советник. – Пошлите за драконом, – приказал он второму.
– Пошлите за драконом, – приказал второй советник третьему.
– Пошлите за драконом, – велел третий советник четвертому.
– Кого и куда я пошлю? – спросил четвертый.
– Это ваши проблемы, – пожал плечами третий. – Я только передаю приказ.
– Но мне то некому его передать, – с досадой сказал четвертый.
– Тогда исполняйте сами, – ухмыльнулся третий.
– Но это невозможно! – воскликнул четвертый, которого вообще то звали Уильям.
– Это приказ короля, – рассердился третий. – Его нужно выполнять, а не обсуждать.
– Хорошо, – сказал Уильям, вздыхая. – Попробую. Но все таки это невозможно.
– Это приказ короля. Ступайте и достаньте дракона.
Когда четвертый советник ушел искать дракона средних размеров, изрыгающего разноцветное пламя, первый, второй и вместе с ними третий советник долго смеялись.
– Так, – задумался Уильям, – кого бы мне послать задраконом? Рыцаря! Ну конечно же! Пошлю рыцаря. Для них раз плюнуть совершить подвиг или просто смелый и мужественный поступок.
Он направился по улице к ближайшему трактиру, где рыцари проводили все свое время за обильной едой и кружкой доброго эля. Уильям вошел в трактир и поискал глазами капитана Королевской гвардии.
Капитан сидел за ближайшим столом. Перед ним стояло огромное блюдо с ростбифом и кружка эля.
Это был толстый человек с красным лицом и бородавкой на носу слева. Пока Уильям говорил с ним, он не отрывался от еды.
– Капитан, – сказал Уильям, – мне нужен храбрый и мужественный рыцарь, а может, даже двое или трое, для выполнения важного и опасного государственного дела.
– Все мои рыцари храбрые и мужественные, – огрызнулся капитан, не поднимая глаз от блюда.
– Видите ли, королю нужен дракон, – сказал Уильям, – средних размеров, изрыгающий разноцветные огни. Не порекомендуете ли мне кого нибудь, чтобы доставить дракона ко двору?
Капитан отхлебнул из кружки и поднял глаза.
– Дракон? – спросил он. – Вы хотите, чтобы я послал одного из моих рыцарей за драконом?
– Совершенно верно. Одного, двух, или трех, или сколько потребуется.
Капитан почесал в затылке.
– Ну, не знаю, – произнес он наконец. – Что касается драконов, то у большинства моих людей давно не было практики и они потеряли навыки…
В трактире стало очень тихо. При упоминании слова «дракон» стук тарелок, кружек и стаканчиков для игры в кости прекратился. Умолк смех, утих скрип столов и стульев. Уильям почувствовал, что все смотрят на него.
– Вы хотите сказать, что ваши люди боятся отправиться за драконом? – спросил он.
– Боятся! – фыркнул капитан в усы, которые были просто огромными и от фырканья разлетелись чуть ли не до ушей. – Мои люди боятся драконов? Ну вот еще! Эй, кто нибудь из вас, парни, боится драконов? – громко крикнул он.
– Н нет, – послышалось несколько негромких голосов. – Конечно, мы давно не практиковались в убийстве драконов, но…
– Да нет, убивать их не надо, просто нужно поймать одного и…
«Впрочем, по видимому, так я ничего не добьюсь. Лучше крикнуть добровольцев», – подумал Уильям.
– Эй, ребята, кто хочет поймать дракона ко дню рождения принцессы и доставить его сюда живым и невредимым?
Ответа не последовало.
– Ну же, давайте! – крикнул Уильям, вспрыгивая на стол. – Я уверен, что среди вас найдутся храбрые парни, которые захотят сделать это, чтобы день рождения принцессы стал по настоящему замечательным событием. Ну, кто первый?
По прежнему никакого ответа.
– Вы трусы, – сказал Уильям.
– Это не так! – закричал капитан. – Прошу вас учесть некоторые обстоятельства. Все эти люди бесстрашны и в прошлом совершили много великих подвигов, иначе сегодня они не были бы рыцарями. Они просто, как я уже говорил, давно не практиковались в охоте на драконов. А слово «страх» им неведомо.
– Несомненно, – кивнул Уильям, – впрочем, как и много других слов. – Вот вы, – обратился он к одному из рыцарей. – Каков был ваш последний подвиг?
Рыцарь посмотрел на капитана, потом на Уильяма. Наконец он сказал:
– Однажды я спас пуделя принцессы от огромной и свирепой крысы, сэр, и за это король прямо там, на месте, посвятил меня в рыцари.
– Ясно, – сказал Уильям. – А вы? – спросил он другого рыцаря. – Каков был ваш подвиг?
– Когда однажды у короля внезапно разыгралась подагра, я сопровождал королеву на бал. За это он пожаловал меня в рыцари.
– Понятно, – сказал Уильям. – Ну, а вы? – спросил он еще одного. – Вы когда нибудь имели дело с драконом?
– Нет, сэр, – ответил рыцарь, – но я поймал мальчишку, который воровал цветы в королевском саду, и за это король посвятил меня в рыцари.
– Маленького мальчика? – спросил Уильям.
– Он был довольно крупным для своего возраста, – возразил рыцарь.
– Это был мой племянник Луи, – уточнил Уильям. – Я припоминаю этот случай. Он всегда был маловат для своего возраста. Ну а кто нибудь из вас видел дракона? – крикнул он.
Ответа не последовало.
– А вы, капитан? – спросил Уильям.
Капитан опустил глаза и потянулся к кружке.
– Я не должен отвечать, потому что это не ваше дело, – ответил он.
– Значит, здесь никто ничего не знает о драконах и не хочет мне помочь?
Никакого ответа.
– Ну, если так, то все вы трусы, и я сам пойду и поймаю дракона.
Уильям повернулся и вышел из трактира.
В тот же день он вывел из конюшни своего коня, облачился в доспехи, взял меч, щит и поскакал по направлению к горам. Единственным человеком, который всплакнул о нем, была его вдовая тетушка, подруга королевы. Она помахала розовым платочком из окна самой высокой башни дворца, и он тоже в ответ один раз махнул ей рукой, а потом уже не оборачивался. Три дня он пробирался через горы, не встречая ни одного дракона. На четвертый день он выехал в долину. Эта долина была отмечена на карте, которую он захватил с собой, а чуть подальше виднелась надпись:
ЗДЕСЬ ВОДЯТСЯ ДРАКОНЫ
Уильям слез с коня и огляделся. Он долго смотрел по сторонам, но никаких драконов не было видно. Он присел на камень. Через некоторое время Уильям почувствовал, что на него кто то смотрит.
Он медленно повернул голову.
Из под куста на него смотрела маленькая ящерица.
– Привет, – сказал Уильям. – Ты не знаешь, есть тут поблизости драконы?
Ящерица продолжала молча смотреть на него. Один раз она лениво моргнула.
– Я вот думаю, а может, ты детеныш дракона? – сказал Уильям. – Пожалуй, я тебя поймаю для тренировки.
Он протянул руки к ящерице.
Ящерица метнулась в сторону.
Тогда, тщательно прицелившись, Уильям бросил в нее свой щит.
Щит вогнутой стороной упал на ящерицу, и она оказалась в ловушке.
Уильям просунул руку и схватил ящерицу. Потом поднял щит.
Маленькая ящерица была вся серебристая, как металл.
– Минуту назад ты была зеленая, – удивился он.
– Это потому, что я сидела под зеленым кустом, – сказала ящерица.
– Ты можешь разговаривать! – воскликнул Уильям.
– Да. Мы, ящерицы, бываем разные, – ответило существо. – Я, например, образованная ящерица. А теперь, если вам не трудно, отпустите меня.
– Ну уж нет, – покачал головой Уильям. – Ты – самое похожее на дракона существо из всех, что мне до сих пор попадались, и я не отпущу тебя, пока не найду что нибудь получше.
– Это не очень разумно, – сказала ящерица. – А если я на самом деле детеныш дракона и мои родители меня разыскивают?
– Тогда, пожалуй, мне придется и их взять с собой, – вздохнул Уильям.
– Что? – удивилась ящерица. – Ты не похож на юного рыцаря, который стремится прославить свое имя. Зачем тебе нужен дракон?
– Мне то самому дракон не нужен, – ответил Уильям. – Он нужен моему королю, а я только выполняю приказ.
– А ему он зачем?
– Он хочет устроить представление с фейерверком в день рождения дочери, – объяснил Уильям.
– Странно, – сказала ящерица.
– Я говорил то же самое и повторяю до сих пор, – вздохнул Уильям. – Но меня никто не хочет слушать, и мне приходится делать то, что приказывают, если я хочу остаться на королевской службе, которая в остальном вовсе необременительна.
– Что же, я очень рад, что хоть у кого то остался здравый смысл, – сказал зверек. – Кстати, меня зовут Белл. Возможно, я смогу тебе помочь.
– Каким образом?
– Перестань так крепко сжимать мои нежные бока и положи меня на камень. Тогда, возможно, я тебе скажу нечто разумное.
– А если ты убежишь?
– Поверь мне на слово. Иначе я ничего не скажу, как бы крепко ты меня ни сжимал.
– Извини, – сказал Уильям. – Я не хотел сделать тебе больно.
– Так то лучше, – сказал Белл после того, как Уильям опустил его вниз. – Как тебя зовут?
– Уильям.
– Прекрасное имя. Ну, слушай, вот что ты должен сделать…
– Ты стал серым! – воскликнул Уильям. – Как камень!
– Да, в моих жилах течет кровь хамелеона, кровь моих предков по материнской линии. Ну а теперь о наших драконьих делах: мне очень хочется увидеть твоего короля, его двор и ваше королевство. Мне также очень хочется узнать, почему ты забрел в поисках драконов в эту долину?
– А у меня есть карта, – сказал Уильям. – Видишь? «Здесь водятся драконы» – вот что написано про эту долину.
– И кто же составил эту карту?
– Королевский картограф мистер Гибберлинг, – сказал Уильям.
– Ага! Гибберлингова карта! – воскликнул Белл. – Настоящая! Вот что я тебе скажу. Если ты отнесешь меня ко двору и устроишь мне встречу с мистером Гибберлингом, я обещаю тебе настоящего живого дракона по первому требованию.
– Каким образом? – поинтересовался Уильям.
– Это уж мое дело, – уклонился от прямого ответа Белл. – Я делаю тебе предложение. Хочешь – принимай его, не хочешь – не надо.
– А ты уверен, что у тебя получится?
– Да, – ответил Белл.
– Очень хорошо, – сказал Уильям. – Итак, ты мне дракона, когда я попрошу, а я тебе – встречу с мистером Гибберлингом.
– Договорились, – сказал Белл, вспрыгнул в седельную сумку и… сделался коричневым. – Поехали.
Уильям сел на коня, и они поскакали.

* * *

День рождения принцессы обещал стать незабываемым праздником. Огромный зал дворца, в котором давались торжественные обеды, дрожал от музыки и танцев. Вино лилось рекой, столы ломились от яств. На огромных подносах лежали целые жареные поросята с яблоками во рту, цыплята в тесте и огромные ростбифы. Собралась вся королевская знать. Дамы были одеты в красное, желтое, голубое, оранжевое, зеленое и фиолетовое. А еще был огромный именинный пирог размером с полтора слона, а на нем – десять свечей, потому что именно столько лет исполнилось принцессе, и чудесные подарки. Словом, здесь было все, что человек может пожелать на день рождения. Кроме одного – фейерверка. Или хотя бы огнедышащего дракона.
– Думаете, он действительно добудет дракона? – спросил первый советник.
– Конечно, нет, – ответил второй. – Ну где же он его достанет? А если даже и достанет, то где он будет его держать?
Капитан Королевский гвардии захохотал.
– Вы, кажется, собирались в одиночку на поиски дракона, а? – сказал он. – И где же он?
Уильям ничего не ответил. Вместо этого он постучал ложечкой по краю бокала, пока в зале не стало тихо. Затем прокашлялся. Было заметно, что он нервничает.
– Э… пришло время для фейерверка, – объявил он всем собравшимся, – в честь десятого дня рождения ее высочества. С днем рождения, принцесса. Это будет незабываемое и весьма необычное представление.
Король засмеялся и захлопал в ладоши.
– Да, да! – закричал он. – Приведи его, Уильям! Приведи его! И чтобы средних размеров и с цветным пламенем, не забудь!
– Слушаюсь, ваше величество, – сказал Уильям, доставая из под стола маленький сверточек и ставя его на стол перед королем. – Он здесь.
– Однако это очень маленький сверточек, – удивился король.
– Да уж, – подтвердил первый советник.
– Действительно, – согласился второй.
– Очень уж маленький, – сказал третий.
Король развернул сверток. Оттуда выскочил Белл и встал между блюдами.
Три советника рассмеялись. Рыцари захохотали. Они хохотали так сильно, что слезы брызнули из глаз.
– Вот это и есть дракон средних размеров с цветным пламенем? – спрашивали они. – Ха! Ха! Ха! Ха! Ха!
И они смеялись, смеялись и смеялись, пока Белл не встал на свои крошечные задние лапки, не повернулся к Уильяму и спросил:
– Начинать?
– Начинай, – сказал тот.
И тут что то произошло.
Сначала Белл был цвета дубового стола, но потом вдруг приобрел темный, красно зеленый цвет и сделался немного больше, чем был. Он открыл рот, и оттуда вылетел маленький язычок пламени. Затем он стал больше свертка, из которого выскочил. Теперь он был в два раза больше, чем минуту назад. Он снова открыл рот, и король отпрыгнул назад от вырвавшегося пламени.
Затем Белл стал ростом с человека, и блюда начали со звоном падать на пол, потому что на столе для них не оставалось места.
А он все рос.
Он рос и рос, пока стол под ним не переломился пополам.
Он продолжал расти, пока не заполнил половину огромного зала. Он открыл пасть и заревел. Пламя вырвалось из окон дворца и осветило двор. Гобелены обуглились. Женщины завизжали и попятились к стенам. Семеро рыцарей упали в обморок, а капитан Королевской гвардии спрятался за троном.
Уильям почувствовал, как что то топчется по его ногам, и заглянул под то, что осталось от стола. Три первых советника, дрожа, беспорядочно ползали там на четвереньках.
– Ну? – спросил он их.
– Да, это очень хороший дракон, – ответил первый.
– Только он не средних размеров, – сказал с укором второй.
– Нет, это довольно крупный, можно сказать, промышленных размеров дракон, – пробормотал третий.
– Это лучшее, что я смог отыскать за такой короткий срок, – ответил Уильям, улыбаясь.
Король заслонил собой принцессу и встал перед драконом.
– По мне, ты немного великоват, – сказал он. – Пожалуйста, будь поосторожнее с огнем. Здесь дорогие гобелены, и люди, и всякие другие вещи кругом…
Дракон расхохотался. Его никто не поддержал.
– Я – Белкис, – прорычал он, – король драконов! Ты же – всего навсего человеческий король, поэтому ты не можешь мне приказывать.
– Но я суверенный властелин могучего королевства, – возразил король, – и мое слово – закон. А когда я приказываю, мне всегда подчиняются. Поэтому, пожалуйста, перестань палить гобелены, людей и всякие прочие вещи.
Белкис снова расхохотался, и пламя заплясало под потолком.
– Никто не может приказать Белкису, что ему делать, а чего не делать. Я здесь ради одной единственной цели. Я хочу познакомиться с твоим королевским картографом, мистером Гибберлингом. Приведи его!
Король попятился.
– Вон он, мистер Гибберлинг. Видишь старика с белой бородой, сидящего у дальнего конца стола, который ты сломал? – сказал он. – Того, что все еще держит в руке бокал.
– Ага! Вот мы и встретились, мистер Гибберлинг! – проворчал Белкис.
Мистер Гибберлинг медленно приподнялся со стула.
– Э э… я не совсем понимаю… – начал он.
– Так это ты создаешь дурную славу драконам? – загремел Белкис.
– Ч что вы имеете в виду? – спросил мистер Гибберлинг.
– Твои карты! Твои глупые, противные маленькие карты! – прорычал Белкис, опаляя кончик бороды мистера Гибберлинга. – Здесь водятся драконы! Это же абсурд! Пустая сплетня! Порождение недалекого ума!
– Да! Да! – согласился мистер Гибберлинг, пытаясь затушить вином из бокала свою тлеющую бороду. – Вы совершенно правы! Я всегда чувствовал, что мой ум очень недалек!
– Я хочу, чтобы ты усвоил: последние несколько тысяч лет мы, драконы, предпринимаем огромные усилия, чтобы не попадаться на глаза людям, – сказал Белкис. – Мы пошли даже на то, чтобы принять иные формы – такие, как, например, маленькая ящерица Белл, которую вы видели несколько ранее. Мы не хотим, чтобы люди знали, что мы еще существуем, – иначе они будут вечно докучать нам. Возьмем любого безмозглого юного рыцаря, желающего прославить свое имя: что он сделает первым делом?
– Не знаю, – пожал плечами мистер Гибберлинг.
– А я тебе скажу, – ответил Белкис. – Он направится на поиски дракона, чтобы убить его. Если ему не удастся ни одного найти, тогда, пожалуй, он займется чем нибудь другим. Возможно, даже чем то вполне полезным. Но ты со своими картами, переполненными драконами, поддерживаешь жизнь в древних легендах, тогда как мы хотим, чтобы они умерли. Мы хотим, чтобы люди забыли о нас и оставили в покое. Каждый раз, как твоя карта попадает в руки молодому землепашцу, он начинает мечтать о том, чтобы перебраться на другую сторону гор и, убив дракона, стать рыцарем. Какой выбор остается драконам? Либо съесть их всех, либо постараться не замечать их. Но мечтателей слишком много – и большинство из них совершенно невкусные, не говоря уж о том, что почти никогда не моются. Поэтому мы и стараемся не замечать их. Но это не всегда удается, и все по твоей вине. Ты несешь ответственность за сохранение преданий, о которых лучше забыть. И кроме того, – заявил он, – ты очень плохой картограф.
– Мой отец был королевским картографом, а до него – его отец, – обиделся мистер Гибберлинг.
– Что это доказывает? – спросил Белкис. – Ты то плохой картограф.
– Что вы хотите этим сказать?
– Ну ка отвечай, что находится за теми горами? – спросил Белкис, указывая вдаль чешуйчатым крылом.
– Драк… О! Я хотел сказать… Другие горы, сэр, – промямлил мистер Гибберлинг.
– Ну признайся! Ты же этого не знаешь! – сказал Белкис.
– Хорошо! Я не знаю! – воскликнул мистер Гибберлинг.
– Отлично, – сказал Белкис. – Это уже кое что. У тебя есть при себе перо, чернила и пергамент?
– Нет, – ответил мистер Гибберлинг.
– Так ступай за ними! – взревел Белкис. – И быстро возвращайся.
– Слушаюсь, сэр, – сказал мистер Гибберлинг и, наступая на собственный плащ, поспешно засеменил из зала.
– Побыстрей! – гремел Белкис, изрыгая пламя. – Или я разнесу здесь все по камушку, а тебя вытащу за усы – как крысу из кучи щебня!
Мистер Гибберлинг обернулся за рекордное время. Тем не менее, пока он отсутствовал, Белкис успел проглотить трех жареных поросят и дюжину цыплят в тесте. Сытно отрыгнув после трапезы, он закоптил потолок и обуглил трон.
– Ну, принес? – спросил Белкис.
– Да, да! Вот они! Пожалуйста!
– Очень хорошо. Теперь ты пойдешь со мной.
С этими словами он ухватил когтями мистера Гибберлинга за плащ и вылетел через большую двойную дверь в конце зала, в которую по торжественным случаям иногда въезжал верхом почетный караул. Он мгновенно набрал большую высоту, и вскоре оба исчезли из виду.
– Интересно, куда он его понес? – спросил третий советник.
– Пожалуй, лучше не думать об этом, – сказал первый.
– Лучше навести здесь порядок, – предложил Уильям.

* * *

Они умчались далеко за пределы королевства, и Белкис показал мистеру Гибберлингу, что на земле существуют другие королевства, реки и озера, другие горы и долины, плато и пустыни, порты и пастбища, фермы и пашни, корабли в океане и армии на полях сражений.
И повсюду он говорил: «Ты все это отмечаешь на карте?» И мистер Гибберлинг отвечал: «Да! Да!» И он царапал пером и зарисовывал все то, что на самом деле существовало в тех местах, где он так привык писать «Здесь водятся драконы».
Вернулись они не скоро. Белкис опустил мистера Гибберлинга перед дворцом, а сам взлетел на крепостную стену, словно огромная красно зеленая птица.
– Ты усвоил урок? – спросил он.
– Да. Да, сэр, великий сэр, – дрожал мистер Гибберлинг, изо всех сил прижимая к себе карту, словно пытаясь защититься ею.
– Тогда я тебя оставляю, – сказал Белкис, – и надеюсь, что отныне ты будешь делать хорошие карты. И запомни, – добавил он. – Я хочу, чтобы ты забыл о драконах.
– Да, обещаю вам, – сказал мистер Гибберлинг. – Я все забуду.
– Смотри же у меня, – пригрозил Белкис. – Если что, я все узнаю и вернусь. Тебе не поздоровится.
– Нет, нет, клянусь!
– Тогда прощай.
Белкис раскрыл свои огромные крылья и поднялся в небо. Никто в королевстве больше его не видел. После этой истории король стал больше прислушиваться к Уильяму, и вскоре Уильям стал его первым советником, а его бывший первый советник стал его новым четвертым.
А мистер Гибберлинг начал рисовать красивые карты, на которых было изображено все то, что он увидел: другие королевства, и реки, и озера, и другие горы, и долины, и плато, и пустыни, порты и пастбища, фермы и пашни. Карты получались очень точные, и спустя некоторое время люди перестали бояться драконов и начали перебираться через горы и торговать с людьми в других королевствах, и учиться у них, и приглашать людей из других земель к себе в гости. А еще через некоторое время король вдруг понял, что его королевство не такое уж большое, как он всегда думал, и стал поощрять торговлю, чтобы королевство росло и процветало.
И вот однажды, рассматривая одну из новых карт, король сказал:
– Боже, сколько же на свете морей!
– Да, сэр, – подтвердил Уильям. – Это действительно так.
– Интересно, а что находится за морями? – спросил король.
– Возможно, они простираются до бесконечности, – ответил Уильям. – А может, за ними лежат другие земли.
Король задумался.
– Пойду ка спрошу у королевского картографа, – сказал он, – мистер Гибберлинг как раз недавно прошел курсы повышения квалификации по картографии.
Король вошел в покои мистера Гибберлинга и спросил его:
– Что лежит за всеми этими морями, которые на твоих картах окружают сушу?
Мистер Гибберлинг почесал бороду, которая уже успела отрасти, и надолго уставился в карту.
Затем он взял перо и размашистым росчерком причудливыми буквами написал по дальнему краю всех вод:
ЗДЕСЬ ВОДЯТСЯ МОРСКИЕ ЗМЕИ

Конец

"Вглядись: тропинка чуть видна.
Пророс терновник меж камней...
О, это Праведных тропа.
Немногие идут по ней.

А вот широкий, тарный путь,
Где на лугах блестит роса…
То этот путь – стезя Греха,
А не дорога в Небеса.

И вот чудесная тропа
В холмах зеленой стороны.
То путь в Волшебную Страну.
Мы по нему идти должны."
Дж. Толкиен

Изо дня в день

Вежливые, никому не нужные улыбки.
Фальшивый позитив или наоборот крики о суициде. Опять же, фальшивые.
Каждый день, проводимый в интернете. Слова, заключенные в нули и единицы, не несущие ничего.
Бесполезная трата времени в большинстве своем.
Клубы, выпивка, курево. И жалобы из серии "Не мы такие, жизнь такая".
Жизнь не такая.
Жизнь вообще тут не при чем.
Боязнь быть наедине с собой.
Людям скучно быть одним.
Мобильный их спасает от одиночества. Звонок решает их проблемы. Точнее, их скуку.
Слова обесценились.
Люди увядают.
Это интересно - наблюдать.
Это прекрасно - быть одной и счастливой от осознания одиночества.
Наверное, это лишние слова и они никому не принесут ни счастья, ни размышлений. Но я хочу это сказать.
Возможно, это что-то изменит.

НГ, зима, снежинки

27668
«Как это все неправильно»
Рик фыркнул. Это самая неправильная зима, которую он когда-либо видел. Было ужасно холодно, но не было и намека на снег. До Нового года осталось меньше двух суток, а снега нет. Рик вздохнул, засунул руки в карманы и пошел по улице. Просто так, без определенной цели. Точнее, цель была – ему нужно было многое обдумать.
Рика отправили в Город почти год назад. На практику. Как и любого мага, который хочет называться светлым.
Прелесть этой практики заключалась в том, что в Городе практически не было магии. Ее не чувствовалось. На мелкое волшебство вроде изменения направления ветра хватало, конечно. Но не более. Это было тоскливо, это было непривычно. Но Рик смирился.
Город был небольшой, все друг друга знали. Но почему-то многие жили поодиночке. В гости у них ходить было не принято, а сидеть дома одним в праздник наоборот считалось нормальным.
Сначала это угнетало и казалось диким, теперь Рик считал это просто дуростью.
Маг вздохнул. За этот короткий срок он познакомился со всеми жителями Города. Здесь жили прекрасные талантливые люди. И многие из них не общались с остальными. Рик не мог понять, почему так. И ему это не нравилось.
Его размышления прервал чей-то вскрик. Рик поднял голову. Недалеко от него на земле лежал дедушка. Рик, не задумываясь, подскочил к нему и помог подняться.
- Ох, спасибо, Рик, - произнес старик.
- Да не за что, - маг никак не мог вспомнить имени этого старика. Он точно помнил только то, что старик был одним из одиночек. Вдруг Рику в голову пришла идея. – Послушайте, а Вы как будете праздновать Новый год?
Старик погрустнел.
- Я не знаю… дома, наверное.
- А Вы не знаете, сколько еще таких, как Вы, одиночек в нашем городе?
Дедушка задумался.
- Ну… до двадцати, наверное…
- А вы не могли бы написать их имена и фамилии? – спросил Рик, взяв старика под руку. - Пойдемте, я вас чаем напою, а то простудитесь – тут такой ветер холодный…
Вскоре они со стариком сидели на кухне Рика и пили горячий чай. Старик писал список, иногда отрываясь, вспоминая. Рик ждал.
- Ну вот, - старик отдал магу список. – Вроде бы все.
Рик пробежал глазами список.
- А тебе это зачем? – поинтересовался старик, отхлебнув чай.
- Думаю людям подарок сделать, - загадочно улыбнулся маг. – Вы себя написали?
Старик хлопнул себя по лбу.
- Забыл, - он забрал у Рика список и дописал свое имя. – Теперь точно все.
- Спасибо Вам большое, - улыбнулся Рик.
- Ну я пойду, - сказал старик.
- Да, да, извините, что отвлек, - подхватился парень. – Давайте провожу.
Он захватил с собой сумку, и они вышли на улицу. Рик провел старика до его подъезда и попрощался:
- До свидания. Еще раз спасибо за помощь.
- До свидания, Рик, - ответил старик.
Маг проводил старика взглядом, затем пошел за покупками. Купить предстояло достаточно много, и справиться надо было как можно быстрее. Рик заходил во все магазины подряд. Раньше наслаждения от покупок он не испытывал, но сейчас, понимая, что все его приготовления принесут радость людям, он был безмерно счастлив.
Он вернулся домой через четыре часа, усталый, но довольный, с огромными пакетами в руках. Отдыхать времени не было, поэтому Рик занес пакеты в гостиную, поставил на стол и начал упаковывать подарки и складывать их под елку. На каждом подарке он писал, кому он предназначен. От всей этой суеты вокруг дивана он получал огромное удовольствие. Это было необычное ощущение. Ощущение создаваемого Праздника.
Он возился с приготовлениями до ночи. Маг успел даже сделать салаты на стол – завтра все-таки Новый Год! С остальными блюдами решил повременить – завтра будет время.
Внезапно в окно кто-то постучал.
- Наконец-то! – воскликнул Рик и открыл окно. В комнату влетели три голубя.
- Вы, ребята, не очень торопились, - улыбнулся Рик и выдал каждому по семь пакетов. – Прочтете, я думаю, кому.
Голуби с важным видом кивнули, подхватили свою ношу и вылетели в окно. Рик рассмеялся. «Ладно, - подумал он. – Надо бы выспаться.» Он пошел свою комнату, лег и попытался уснуть. Но уснуть не получалось. Было ощущение, что он что-то забыл. Он поднялся с постели, походил по квартире, не понимая, что ему не дает покоя. И случайно посмотрел в окно. Серость. Вот что не давало ему спать.
- Маг я или не маг? – крикнул Рик и поднял руки, выискивая «искорки» магии и сливая их воедино. Он начал менять погоду. Через пару минут огромные тяжелые тучи заволокли небо. С неба сорвалась первая снежинка. Рик довольно улыбнулся и ушел спать, чувствуя себя практически Дедом Морозом.
Проснулся он рано. Оделся и пошел на кухню. Готовить. Особого опыта готовить на праздники у него не было, поэтому он купил поваренную книгу. Время у него было, поэтому маг особо не волновался.
К шести часам вечера Рик накрыл большой стол в гостиной и вышел на крыльцо ждать гостей.
Снега за ночь навалило по колено. Было по-прежнему холодно, но это был… естественный холод. Снег продолжал падать, но уже реже.
Гости пришли практически одновременно. Рик лучезарно улыбнулся и сказал:
- Я очень рад вас видеть! Проходите!
И люди, скромно улыбаясь, нерешительно зашли в дом. Рик пересчитал присутствующих. Как ни странно, все пришли. «И это очень радует.»
Все сели за стол. Как и предполагал Рик, собравшись вместе, они нашли о чем поговорить. Никакого напряжения не чувствовалось, каждому из присутствующих было о чем рассказать. И пока один рассказывал, остальные слушали. Ближе к десяти вечера некоторые захотели было уйти (мол, Новый год, неудобно как-то), однако Рик их остановил:
- Разве у меня плохо? И вам хочется Новый год провести в одиночестве?
- Мы… можем остаться? – не веря своим ушам, переспросил парень-пианист.
- А я чего ради это все готовил? – спросил Рик. – И я не только еду имею ввиду.
Люди заулыбались. В этот момент раздался звонок в дверь. Рик извинился и пошел открывать. На пороге стояла незнакомая девушка.
- Здравствуйте, с праздником Вас! – улыбнулся маг. – Выпьете с нами шампанского?
- Нет, спасибо, - девушка улыбнулась в ответ. – У меня Вам сообщение от Вашего Учителя. Он просил передать, что Вы прошли практику. Однако Вы должны остаться в Городе еще на какое-то время.
- О, отлично, - широко улыбнулся Рик. – У меня еще есть здесь дела. Может, пройдете к нашему столу?
- У меня еще пара дел…
- Ну, заканчивайте тогда, я Вас жду.
Девушка улыбнулась.
- Хорошо, я буду, - и растворилась в воздухе.
Рик улыбнулся, вдохнул морозный воздух и вернулся к гостям.

Верность не на словах

Меня разбудил резкий кашель. Сухой, надрывный, он не давал спать ни моей бедной хозяйке, ни мне. Я потянулся и, встав со своей постилки, пошел в ее комнату.
Она опять сидела на окне, рисуя на окне пальцем непонятные узоры. Глаза ее были пусты, на щеке еще остались дорожки от слез. Я рассеяно отметил, что она больше трех месяцев не улыбалась. Я не знал, что с ней.
Я подошел к ней и молча положил морду на колени. Она обернулась, посмотрела на меня своими пронзительными черными глазами и стала гладить по голове.
- Вот так, Дан, - произнесла она сиплым голосом. – Живешь себе и думаешь, что это чего-то стоит…
Она вздохнула и опять закашлялась. Лу говорила, что у нее бронхит. Я не знал, что это, но слово звучало непривычно и грозно. Я боялся за нее.
Раньше я мысленно с ней разговаривал. И она меня понимала, всегда и безошибочно определяя мои мысли. Мы могли часами просто разговаривать обо всем на свете. Она доверяла мне, ее душа была всегда открыта для меня.
Я помнил, как мы впервые встретились. Меня отлучали от моей прошлой семьи, мы сидели с братьями и сестрами в большой коробке, вокруг нас ходили люди. Все смотрели, некоторое подходили и о чем-то разговаривали с хозяином нашей мамы. Люди подходили и садились на корточки возле коробки, чтобы получше нас рассмотреть. Мы сидели в коробке несколько часов подряд. За это время из трех моих братьев и двух сестер остался только я. Позже от хозяйки я узнал, почему, и причина мне понравилась.
Хозяин мамы уже было ставил коробку со мной в машину, как к нему подошла девушка.
- Простите, это у вас случайно не ньюфаундленд? – спросила она.
- Ньюфаундленд, - кивнул хозяин, поставив коробку со мной на землю. – С родословной. Его папа был ландсир, вот у него тоже белые пятна на груди и лапах…
Девушка присела около коробки и посмотрела мне в глаза. Я поднялся с места и подошел поближе. Как впоследствии сказала хозяйка, это была «судьба». И я был согласен с ней.
Она забрала меня к себе домой. Дома было интересно – куча новых запахов, предметов и игрушек. Хозяйка не давала мне скучать. Она играла со мной, не расставалась ни на минуту. Очень редко я замечал, что она куда-то уходит. Иногда, когда мне не спалось, я лежал и слушал тихое гудение и мерное щелканье. Как впоследствии рассказывала мне Лу, моя хозяйка брала свою работу на дом, чтобы побольше времени быть со мной.
Кстати о Лу. Лу (или как зовет ее хозяйка Лулу)– собака мамы моей хозяйки. Белоснежная мальтийская болонка, невероятно умная и веселая собеседница. Лу всего лишь на год старше меня. Мы часто виделись, и нам было о чем поговорить.
Моя хозяйка дала мне довольно интересное, с моей точки зрения, имя – Дан. Полное имя Аданедель Шекспирович. Хозяйка в этом плане была странная. Мне в голову такое имя никогда бы не пришло.
Хозяйка опять закашлялась.
- Ничего, Дан, - она почесала мне за ухом. – Завтра – а, нет, уже сегодня - съездим в гости к Лу, а потом поедем путешествовать. Я думаю, это безобразие – тебе уже пять лет, а ты еще не видел море.
И она начала рассказывать о море. Я слушал. Меня не покидало убеждение, что этими разговорами со мной она поддерживает себя. Как ни странно, моя хозяйка с ее добрым и спокойным нравом была одна. Как получилось, что у нее не было среди людей друзей, я не знал. Она об этом никогда не рассказывала. Говорила только, что я – ее лучший друг.
Хотя периодически я видел, почему она предпочла общество людей мне.
Мне было три года. К тому времени хозяйка разрешала мне гулять без поводка, все необходимые команды я знал и выполнял безукоризненно. Хозяйка, правда, брала меня за ошейник, когда шли маленькие дети. Как она сама выражалась, чтобы «не травмировать хрупкую нервную систему молодых мам». Все остальное время я мог ходить свободно.
Однажды, возвращаясь домой, на расстоянии десяти метров от нас мы встретили непонятного дедушку.
- Собачка не кусается? – настороженно спросил он.
- Нет, - моя хозяйка улыбнулась. – Не тронет, не бойтесь.
В ту минуту дедушка выдвинул чуть вперед руку. Моя хозяйка охнула и взяла меня за ошейник. В руке старика была кухонная разделочная вилка. Я почувствовал страх и гнев моей хозяйки – чувства, ей не свойственные.
- Обойди меня, - произнес дед. – Такая собака опасная, а ты ее водишь без поводка!
Моя хозяйка не сдвинулась с места. Она подняла руку и собрала пальцы так, как будто хотела щелкнуть ими. Однако через секунду опомнилась и опустила руку.
- Я вам даю двести процентов гарантии, что он вас не тронет, - сквозь зубы проговорила хозяйка. Она, не выпуская из руки мой ошейник, начала обходить старика.
- Гарантирует она… мне нужны мои гарантии! – старик потряс вилкой. – Видишь, что у меня есть?
- Если ты только двинешься к моей собаке, я тебе эту вилку знаешь куда засуну? - тихо прорычала моя хозяйка, с нескрываемым презрением глядя на старика. Все же мы без особых приключений обошли этого странного человека.
Девушка выпустила из руки мой ошейник и попросила меня идти рядом.
- Вот скажи мне, Дан, разве я похожа на человека, который бы мог спустить на другого человека собаку? – хозяйку чуть трясло от едва сдерживаемого гнева. – Если человек не берет свою собаку на поводок, значит, он отвечает за ее поступки, и готов поручиться своей жизнью за то, что собака адекватная и ни на кого не кинется! К тому же, - ее лицо чуть смягчилось. – Ты-то – собака-спасатель.
Она ласково потрепала меня за ухом.
- Водолазище, - произнесла она тогда с нежностью.
Вообще я помню только один раз, когда она испугалась не меньше. Я был еще маленький, и не знал, с чем можно играть, а с чем нет. В тот день хозяйка работала за своей «машиной» всю ночь и половину утра. А я обнаружил кабель. Мне стало интересно, что это, и я стал с ним играть, иногда покусывая. Внезапно я услышал шум из комнаты хозяйки. Она опрометью бежала ко мне.
- Нельзя! – крикнула она. Но не успела.
Меня что-то ударило. Я отлетел от неожиданности в другой конец комнаты. Она подбежала ко мне, бегло осмотрела и облегченно улыбнулась.
- Ну, теперь ты знаешь, что «нельзя» больно бьется…
От воспоминаний меня отвлек сиплый голос моей хозяйки:
- Ладно, завтра трудный день. Давай, иди спать. Не беспокойся, со мной все будет в порядке. Доброй ночи.
Лизнув ее в руку, я неохотно подчинился. Я боялся оставлять ее в таком состоянии. Но, раз она говорит «все будет в порядке», значит, так оно и будет. Она всегда держит свое слово.
На следующий день мы поехали к Лу. Если честно, я любил ездить в машине. Мне приятно смотреть вперед и видеть, как мир расступается, открывая дорогу для меня и хозяйки. Мы ездили купаться на озера, пару раз в другие города. Несколько раз в неделю мы навещали родителей хозяйки. Эти милые, прекрасные люди всегда были рады нас видеть. На кухне всегда стояла чашка с кофе для хозяйки и отдельная миска с какими-нибудь вкусностями для меня. В этом доме я чувствовал себя щенком, ласковым и беззаботным.
И в этот раз нас встретили родители хозяйки и ее старенькая бабушка. Милейшая старушка. Лу радостно облизала мне нос. Все было как всегда. Это был дом, где нас всегда ждала любящая семья. И мы отвечали им тем же.
И все-таки в доме кое-что изменилось. Появилась атмосфера настороженности. Родители хозяйки периодически переглядывались между собой, бабушка вздыхала. Мы с хозяйкой ничего не понимали.
- Да что с ними всеми? – спросил я у Лу. Болонка вздохнула.
- Бабушке нашей приснился сон, - ответила она. – Что к ней во сне пришел давно умерший дедушка и предупредил, что он кого-то из нашей семьи заберет с собой в ближайшее время. Бабушка еще ни разу не ошиблась.
Я ужаснулся.
- Они думают, что он заберет... ее? – я показал носом на хозяйку.
- Да, - грустно ответила Лу.
Впервые за всю свою жизнь я испугался.
Ближе к вечеру мы все, кроме Лу, поехали на вокзал. Мы с хозяйкой ехали в какую-то теплую страну. Где это и как мы туда доберемся, я не знал. Хозяйка, конечно, рассказывала мне о поездах, но я их всегда смутно представлял.
Мне не давали покоя слова Лу. Я нервничал. В машине на меня надели поводок. На месте остановки машин (я редко запоминаю человеческие названия таких мест) мы все выгрузились и пошли на «перрон».
Я шел рядом с бабушкой. Она крепко держала поводок и разговаривала о чем-то со мной. Моя молодая хозяйка отстала. Я обернулся. Мы только что перешли через дорогу и успели отойти подальше. А она упала на дороге. Просто неудачно подвернулась нога.
Я вырвал поводок из рук бабушки и кинулся к хозяйке. Когда я почти добежал, внезапно я почувствовал резкую боль во всем теле. Силы меня неожиданно покинули. Вокруг меня забегали люди, кричали: «Собаку сбили!». А я думал, как хорошо, что я успел. Я боялся представить, если бы на моем месте была она.
Моя хозяйка была рядом. Она обняла мою голову руками и шептала:
- Все будет хорошо… ты поправишься… Прошу, пожалуйста… не покидай меня…
Я, невзирая на боль, умудрился лизнуть хозяйку в щеку. Я уходил. И я прощался. «Живи и будь счастлива». Я знал, что сейчас она меня поняла.
- Я люблю тебя, - шепнула она мне на ухо. И она знала, что это взаимно.

С точки зрения дракона

- Братья и сестры!
От этого противного крика, усиленного магией, разнесшегося по долине, я проснулся и ударился головой об сталактит. Вот уж этот Владыка пещеры, будь он неладен! Вчера вечером этого проклятого сталактита не было! С рыком я бессознательно попытался открыть крылья, отражая возможные стрелы, и… ударился левым крылом о сталагмит. С диким рыком я поднялся на лапы и опять ударился об сталактит. Разумеется, я упал. Встряхнув головой, я прислушался.
- …Сегодня мы, Братство Благородных Рыцарей….
А… Вот кто меня разбудил. Братство Бестолковых Растяп проснулось. Сейчас будет сказано, что они пойдут освобождать Город (какой там Город, я вас умоляю! Деревня…) от страшного монстра (то бишь от меня).
Ах да, я не представился. Меня зовут Лорр. Уточняю – я не монстр, я дракон. Это разные вещи. Вы монстра когда-нибудь видели? Вот и не смотрите. Волосатый, слюна капает, глаза безумные, когти нечищеные с остатками крови… Фи. А если еще несколько голов – тогда все. Смотреть на это «чудо» нельзя.
А я? Какой же я монстр? Золотисто-зеленая чешуя, отливающая на солнце, корона из рогов, длинные уши, иссиня-черные глаза, когтей вообще не видно. Крылья, лапы, хвост – все в наличии. Я не монстр, я – прелесть. Ах, да, еще я очень скромный, добрый и хитрый.
Каждый месяц (иногда реже – как получится) в Городе, возле которого находится гора (в этой горе живу я) набирается группа остолопов, которым делать нечего. Дома им не сидится, видите ли. И они идут убивать страшного монстра. Меня. Ну деревня, я ж говорю. Что я им сделал плохого – не знаю. Как на них соседи напали, кто им помог? Конечно же, я. Ну да ладно. Надо послушать, что нового в свете.
Осторожно протиснувшись между сталагмитами и сталактитами, я выполз из пещеры. Уселся поудобнее на уступе и прислушался.
- Мы долго искали способ избавить нас от гнева того чудовища, что живет в горе. Наконец, мы нашли древний манускрипт, в котором говорилось, что гнев дракона может усмирить лишь кровь непорочной девы…
Опа. Уже разнообразие. Где, интересно мне, они такую чушь вычитали?.. Я ж не единорог. Это их вид девицы успокаивает. А если она еще и запоет – все, единорог у ее ног. Стандартный прием. Охотники часто к нему прибегали. Ну да я не об этом.
-… к нам пришла девушка, которая хочет спасти свой город и умереть за него…
Бедная девушка – сколько чуши выслушала. Ну-ну.
- … и мы приносим ее в жертву….
Эх. Учишь, учишь – одни двойки. Они что, совсем страх потеряли? Эта девица меня увидит, как начнет верещать – мама не горюй…
- Мы оставим ее на Жертвенной горе. Тогда дракон смилостивится…
Ага, щас. Размечтались. Наивные, прям как я.
- Дракон, ты нас слышишь?
Слышу-слышу, вы и мертвого разбудите своим ором. Наглости нет предела
- Дракооооон!!! – раздалось по долине звонкий голос предводителя.
Нет, это невыносимо! Плюнув на все, я с диким ревом вылетел из пещеры. Почему с ревом? Елки, как бы объяснить… Ну, представьте, что у вас такой слух, что вы при желании можете услышать, что творится с соседнем доме. Вы спите. И тут вам на ухо кто-то что-то орет. Я сомневаюсь, что вы бы отреагировали как-то иначе. Что-то я отвлекся.
Пролетая над городом, я с удовлетворением отметил, что люди поразбежались по домам. На площади никого не было. Трусы. Ударение ставьте где хотите – смысл не изменится.
Рядом с городом стоял небольшой холмик, которые люди обозвали Жертвенной горой. Почему – я не знаю. Мне не докладывали. На нем стоял столб, к которому была привязана девушка. На славу привязана, наверно, чтобы не сбежала.
Я приземлился рядом с ней. Вообще я по драконьим меркам небольшой. Всего-то три метра в высоту. Подумаешь. Но рядом с девушкой я был, конечно, далеко не малышом.
Девушка, надо ей отдать должное, вообще не кричала. Лишь побледнела и сжала сильнее губы. «Не бойся, - телепатически обратился я к ней. – Я тебя не съем и даже не трону.» «А я и не боюсь, - послышался ответ. – Боятся лишь люди, которым есть что терять».
Очень интересно. Самоубийца, что ли? Да нет, вроде не похожа. Что-то здесь не так. Присмотревшись, я заметил в пышной копне волос острые эльфийские ушки. Хе-хе. Нет, люди как всегда оригинальны. Вот идиоты, простите меня Боги….
Я, не раздумывая, поддел когтем веревки. Когти у меня еще те. Острее не найдете. (Я ж говорил, я скромный.)
Веревки упали. Девушка на шатающихся ногах отошла от столба. Краем глаза я заметил остановившихся возле ворот Рыцарей. Я чуть нагнулся и буркнул девушке:
- Садись быстрее.
Эльфийка проворно вскочила мне на основание шеи и ухватилась руками за чешую. Я резко взлетел. Вслед мне посыпались стрелы, но разве какая-нибудь стрела могут догнать в полете дракона?
Может. Если она заговорена. Одна из таких стрел впилась мне в заднюю лапу. Я закусил губу до крови, не позволяя себе зарычать. Это уже не шутки. Надо поскорее добраться в пещеру, стрела наверняка ядовитая.
Я тяжело опустился на пол пещеры. Боль в лапе не давала мне покоя, но пока я не высадил свою пассажирку, я не позволил себе лечь и осмотреть рану.
Хорошие стрелки, чтоб их… Стрела прочно засела в мышце. С нее уже начала капать густая темно-красная кровь. Мне повезло – стрела не была смазана ядом. Но от этой новости легче не становилось.
Эльфийка, о которой я уже и подзабыл, подскочила ко мне и осмотрела лапу.
- Сейчас будет больно, - спокойно произнесла она и, не медля, резко, но осторожно выдернула стрелу. Я даже рыкнуть не успел. Выдернув стрелу и откинув ее в сторону, она приложила руку к ранке. Что-то шепнула, зыркнула глазами (страшное зрелище, честно). Через пару секунд рана на лапе исчезла, как и не было.
- Не болит? – участливо спросила эльфийка.
- Нет. Можно вопрос?
- Можно. Только не факт, что я отвечу.
- Ха-ха. Ты и в самом деле эльф или прикидываешься?
- В самом деле эльф, прикидываюсь, - бойко ответила девушка. – Ты не видишь, кто я?
- Нет, я слепой. Кто ты?
Эльфийка вздохнула.
- Ну, в общем, я не совсем эльф. Если быть точной, я дракон в эльфийском облике.
Ничего себе поворот…
- А звать тебя как?
- Арран.
- Лорр, очень приятно. Арран, объясни мне, будь любезна, как драконица позволила себя связать?
Девушка подняла копну золотистых волос. На ее шее блестел тонкий серебряный ошейник.
- А…. понял, - поспешно сказал я. – Кто это тебя?...
- Да есть там колдун один, - драконица в эльфийском облике вздохнула присела не камень. – Он где-то вычитал, что кровь дракона может дать бессмертие.
- Что за чушь?
- Вот и я так подумала.
- Подожди. Если ему нужен дракон, а ты в облике эльфа, как он тебя узнал?
- У него было Зеркальная Сфера, или как там этот артефакт называется…
- Это который выдает истинную личину? – уточнил я.
- Угу, - ответила Арран. – Надел на меня этот ошейник, привез в этот Город и оставил на площади под прикрытием Рыцарей. Я на их предводителя навела легкие чары, и он привязал меня к столбу… ну а дальше ты сам знаешь.
- Знаю. Ага, – я задумался. – А можно с тебя этот ошейник как-нибудь снять?
- Можно. В теории. Если есть ключ.
- А ключ, конечно, у колдуна?
Нашу беседу прервал чей-то вой из Города. Потом послышались ругательства и крик:
- Дракооооооон!!!!
- Это, похоже меня, - заметил я. - Пойду покажусь ради приличия. А то нехорошо получится…
- Он тебя убьет! – вскрикнула Арран.
- Это вряд ли, - улыбнулся я. – Я, конечно, не такой сильный маг, как ты, но тоже кое-что умею.
Я подошел к краю пещеры и показал морду наружу. Возле ворот Города стоял какой-то старик в коричневых одеждах. Наверно, это он кричал.
- Спустись, дракон! Нужно поговорить!
Я легко оттолкнулся от пола и взлетел. Легко паря в небесах, я показывал свое превосходство над бескрылым человеком. Вдоволь насладившись полетом (лапа, кстати, абсолютно не болела), я опустился аккурат перед колдуном.
- Здравствуйте, - вежливо поздоровался я. – Незачем было так орать, тут отличная акустика.
Колдун смерил меня изучающим взором и произнес (как телега заскрипела, честное слово):
- Мне нужна та эльфийка, которую ты унес.
- Во-первых, мы оба знаем, что она не эльфийка. Во-вторых, вы могли бы взять мою кровь вместо ее. В-третьих, вы маетесь дурью, простите за выражение. Кровь драконов не дает бессмертие!
Колдун надулся.
- Эта дракониха….
- Драконица! – перебил я.
- Без разницы! – рявкнул колдун. – Так вот, она из Высших драконов. Знаете о таких?
Я засмеялся.
- У драконов нет деления на Высших, Низших и так далее. Попросту нет.
- Есть, - упрямо произнес колдун.
- А кто лучше знает – человек, который живет в отстранении, или дракон, который знает о своем народе почти все?
Колдун свирепо посмотрел на меня. Не знаю, что его разозлило. Может быть, то, что я прав?
- Ее кровь мне необходима для совершения Обряда, - нехотя прошипел он.
Я насторожился. Становилось все интереснее и интереснее…
- Какого-такого Обряда? – насмешливо спросил я. – Демонов, что ли, вызывать намерились?
- Не твоего ума дело, дракон! – вскрикнул колдун. – Она мне нужна.
- Ну уж нет, - ответил я. – Вы, человеки, меня разбудили, лапу продырявили, чешую порвали – зарастать будет месяц, между прочим! – и еще требуете, чтобы я носился туда-сюда! Ты много о себе возомнил, человек!
Я в негодовании сел на землю.
- Да знаешь ли ты, с кем ты разговариваешь?! – прошипел старик. – Я верховный маг Темного совета, верховный Адепт, Посланник Демонов…
- Во-первых, человек, мне плевать, кто ты, с высокой башни, - перебил я. – А во-вторых, вызов и сотрудничество с Особо Опасными Существами, в перечень которых входят и Демоны, было запрещено еще 57 лет назад, на съезде 10 Мирной конференции магов 3 миров.
- Ого, - восхитился старик. – Откуда такие знания?
- Да странствовал когда-то с одним стариком. Дараллан, кажется, его звали. Нудный был, сил нет. Рассказывал все положения Теории создания Вселенского Зла, вопросы, рассматриваемые на знаменитых конференциях и съездах…
Пока я рассказывал, старик пытался незаметно вытащить какой-то предмет. На солнце блеснул Перстень Перемещений. Если коснуться его хотя бы пальцем, не защищенным какой-нибудь прочной материей, то можно переместиться в любую точку Пространства по желанию Хозяина Перстня. Единственное, что не может перемещаться, это серебро и золото. Вот спасибо Дараллану, что провел мне мастер-класс по артефактам.
- … В общем, веселое время было, - закончил я свой рассказ.
- Да уж, - согласился старик, подошел ко мне и положил свою руку мне на плечо и выжидательно посмотрел на меня. Рука была завернута в грубую материю. Видимо, человек забыл о существовании у драконов чешуи.
- Что, неужели Перстень не сработал? – с невинным видом спросил я. Старик почему-то разозлился и подкинул Перстень вверх. Ох, зря он это сделал…
Я аки великий человеческий гонец мяча (или как это называется, я забыл) головой откинул Перстень в сторону Старика. Как так вышло, что Перстень попал ему в глаз, я вообще не представляю. В общем, через несколько секунд старик исчез, а на месте, где он стоял, лежала серебряная цепочка с небольшим серебряным шестиугольником, золотой браслет и всякая подобная мелочь.
- Э… - только и сказал я. Ну и как среди всего этого «великолепия» найти ключ?
Я, недолго думая, подхватил все, что было, и уже собрался взлетать, как меня позвали. О Боги, это опять ББР! Это невыносимо…
- Простите… э… - начал один из рыцарей.
- Лорр, - подсказал я.
- Да, господин Лорр, простите нас, мы… нарушили ваш покой… и вообще…
- Вы мне «нарушаете покой» уже сколько лет подряд! – возмутился я.
Рыцарь смутился и окончательно запутался в словах и мыслях:
- Сделать… мы… лучший вид…
Честно говоря, выслушивать всю эту околесицу мне не хотелось.
- Значит так, человеки. Вы перестаете меня будить по утрам и мы в расчете, идет?
И, не дожидаясь ответа, я прыгнул в небо.

Не успел я приземлиться на пол пещеры, как ко мне подскочила Арран.
- Ты вернулся… ты принес ключ? – Арран стояла, заламывая руки, не зная, что делать. Я вывалил перед ней скарб старика и сказал:
- Ищи. Я иду спать, - и я потопал к своему настилу.
- Лорр….
Я обернулся.
- Понимаешь… мне некуда лететь. Можно я… ну…
- Да оставайся хоть на всю жизнь, - на полном серьезе заявил я. – Места валом, одному скучно. Я тебя только об одном прошу – дай поспать, а?
И я, дойдя до настила, лег, не в силах уснуть – сказывалось перенапряжение. Когда все-таки сон одолел тело, я почувствовал, как чей-то теплый бок придвинулся ко мне. Я что-то довольно промурчал и уснул.